Le concept de décroissance trouve son fondement théorique chez différents écrits et penseurs du XXème siècle. Parmi les fondateurs de la décroissance, on peut trouver le 'Club de Rome' et Nicholas Georgescu-Roegen sur des aspects théoriques et techniques, mais aussi Jean Baudrillard, André Gorz et Ivan Illich qui avancent des idées assez proches de celles proposées par des économistes contemporains comme Serge Latouche.


Développées dès l’après-guerre, les préoccupations liées à l’environnement et à l’épuisement des ressources naturelles ont été popularisées dans les années 1970 avec les travaux du Club de Rome, avant d’acquérir une reconnaissance internationale dans les années 1980.

Les travaux du Club de Rome, en 1972, introduisent l’idée de croissance zéro, c’est-à-dire l’idée que les écosystèmes ne peuvent supporter une croissance économique illimitée. Il s'agit d'un groupe réunissant des scientifiques, des économistes, des fonctionnaires nationaux et internationaux, ainsi que des industriels de 53 pays, préoccupés par les problèmes auxquels doivent faire face toutes les sociétés.
 

Nicholas Georgescu-Roegen (ci-dessous) est considéré comme l'inventeur du concept de décroissance et son principal théoricien. Il a également cherché à démontrer que les activités économiques sont de nature entropique : « nous vivons dans un univers clos aux ressources limitées ; chaque ponction de ces ressources constitue un prélèvement irréversible ». Georgescu nous incite à penser à la source de la production. Il démontre que chaque fois que nous entamons nos ressources naturelles, comme les énergies de stock, nous réduisons les chances de survie de nos descendants. Il tente de nous faire prendre conscience de la réalité sur le fait qu’une croissance infinie est impossible dans un monde aux ressources limitées.
Il publie en 1971 un ouvrage intitulé The Entropy Law and the Economic Process.